本书是系列长篇历史小说《乾隆皇帝》的第4卷。乾隆皇帝巡幸江南，傅恒用兵大小金川，本卷围绕这两条主要线索，铺陈了壮年乾隆的文治武功，塑造了刘统勋、纪昀、傅恒、窦光鼐等一批官员的形象，刻画出了棠儿、朵云等或刚强或柔弱的众多女子。
乾隆巡幸江南，歌舞升平景象背后，时见饥盗为患，贪渎滋生。女教主
“一枝花”余党流窜山东，少年福康安与刘墉以钦差大臣身份运筹谋划一举擒魁。
甘肃总督勒尔瑾、王亶望通省官员上下其手，民不聊生，弘昼、和珅、阿桂微服私访，密折弹劾封疆大吏。
然而，和珅历难时运初交，贪渎之心初露。傅恒身为宰辅，御命大小金川用兵，急欲雪耻荡平莎罗奔合族军民。
莎罗奔之妻藏族女子朵云闯京师劫人质，江南又邂逅乾隆。终遂其所愿，乾隆派岳钟麒阵前宣旨，大小金川罢兵。
朵云身负重任，视死如归，巾帼豪气跃然纸上。该卷情节承上启下，独立成卷又相对统一，保持了作家一贯的艺术特色。