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书院的厅堂里有人打了个响嚏，接着传来小太监大声的叩安：“万岁爷吉祥！”
肃顺与文丰迅速分开，中门吱呀作响，两眼通红的咸丰出现在门内。肃顺慌忙一溜小跑跪在咸丰面前施礼，咸丰烦躁说：“你省省吧，整天跪来跪去的，你们不烦朕都烦啦！”
那文丰也请个安，之后夸张地嚷道：“哎呦喂，皇上穿得这么淡薄，怎么就出来了？快给主子把那件狐皮袍子取来披上！”
咸丰不理睬文丰的殷勤，冷漠地回身朝内里走。跟在后面的肃顺回头与文丰交换了一个眼色，看到老太监正拿袖口擦冷汗。
厅堂内摆放着一套黄花梨的雕花家具，一张铺着松软靠垫的躺椅，一张八仙茶桌和几只镂空圆凳。咸丰在躺椅上斜躺下来，挥手叫几名小太监退下。文丰出去时要掩住朱红木门，咸丰说：“别关那门，屋里面气闷得很，朕想吹吹凉风。”
中门大敞，厅内拿火盆维持的暖融融的感觉骤然消褪。十冬腊月的寒冷空气汹汹冲进来游荡着；四下里悬挂的黄色幔帐随风起舞，好像无数条黄龙在翻卷游动。
万岁爷不曾发话赐坐，肃顺只好垂手规规矩矩站着听旨。
“那边的事情办得怎样了？”咸丰有气无力问，他下颚朝南面示意。
肃顺恭谨答道：“回皇上，赛尚阿大人一路停停歇歇，说是在等各路调集的军马聚齐了才大举南下，所以钦差仪仗行进缓慢，前次飞书回报刚到湖南衡阳。”
“这个老家伙！分明是畏敌不前嘛。”咸丰忿忿低骂了一句，当着近臣肃顺的面，他讲话用词没那么多顾忌，“摆出一副钦差的臭架子，慢条斯理地往广西晃荡，他怎么就不替朕想想，替大清的江山社稷考虑？再这样拖延下去，堂堂皇朝天威，四兆军民的士气早晚会被他拖垮的！”
“依臣下看，用不用发个六百里加急再催促一下？”肃顺试探问。
“有用吗？将在外君命有所不受。”咸丰瞪着肃顺，似乎他就是那位远在数千里外的狡猾的老臣，“人家是中堂大人，皇命钦差，两朝的老首辅，朕发过去一纸皇命，他准能编造一千个理由来敷衍朕！”
“要不然，动用那部分秘密人员，给他施加些压力？”肃顺小声建议，不敢对视咸丰的目光。
肃顺所讲的秘密人员，属于他们君臣二人的一个瞒天过海的大隐密。
早在咸丰同六阿哥争夺龙椅那时起，为了增加即位的砝码，咸丰即已授命肃顺，悄悄组建了一个效忠于咸丰本人的私人机构，这批从事机密活动的人员，表面上各有隶属衙门，实际却只听命于咸丰一人，由肃顺统筹掌管。像四大阎罗中的随喜婆、肥叔等，以及天下官民闻风色变的“七使者”，皆属于这个诡秘的序列。
此事绝少有局外人知悉，即使咸丰登基执政以后，也仍旧处在绝密隐蔽状态。咸丰顾及的是前明朝的东西二场臭名昭著，本朝雍正爷的大内“血滴子”也颇引起朝野诟病，所以对实行这种特务统治格外谨慎。
“你派人混进赛尚阿的行辕里去啦？这事儿朕怎么不知道？”咸丰警觉地扫了肃顺一眼。
肃顺如遭雷击，曲膝跪倒请罪说：“臣该死！确实有几人跟在赛中堂左右，并非臣独断专行，实是唯恐军情十万火急，至少能在第一时间传回可信的情报，必要时亦可直接亮明身份，代皇上传达密旨，行使钦命监军的职责……”
咸丰颜色稍缓，瞥着跪地觳觫的肃顺道：“你起来，坐下说话吧。嗯，你想得倒挺周全，就是把手伸得太长了！咱君臣二人私下讲，你这人胆子也忒大了——要不是朕对你深信不疑，像你这样擅专弄权，有几个脑袋也早被砍光啦！”
肃顺揩着冷汗连声告谢，不知他是谢座，还是感谢皇上的信任。
书院厅堂经冷风吹拂，室内的温度早跟室外一般无异，一君一臣都都感到了嗖嗖侵人的冷意。
“不行，不能让塞尚阿知道他身边派了密探！”咸丰默想好久才开言道，“朕荣登大宝之前，就是以仁怀天下赢得父皇的青睐；可不想做前朝崇祯，被臣属误认为是位多疑的暴君！不过对大臣不好随便使用的手段，对逆天造反的贼寇则百无禁忌了——你派到广西的钉子，也该启用了吧？”
“禀皇上，潜入匪逆李秀成内部的人，已成功接近李贼身边，随时可以发动致命一击！”肃顺回道。
“那还等什么？通知他立即下手，别再出宁波城那种纰漏！暗杀掉这个姓李的蟊贼，至少能替朕出一口英国人施加的恶气！”
“肃顺领旨！臣下去便以飞鸽传令。皇上等着静听下文好啦，那姓李的反贼活不了几日了！”
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