北平的一场激战过后，李擎苍和玉莲心便双双失踪了，更让人觉得奇怪的是，司马虹除了到城郊看了一眼，并没有追究上官德明的下落，而是独自默默启程返回了建康。
四月，北平春色宜人，远赴建康皇城的朱棣居然毫发无损地回到了北平，而齐王、湘王、代王三位老实得多的亲王却在这个月被废为庶人。
这次大规模削藩实在惨烈，湘王不堪受辱，举家自焚；齐王、代王分别被软禁建康和大同。
其实朝廷方面也有自己的考虑，朱棣的忠诚当然还是要打上一个大大的问号，但就目前而言，他对北方的蒙古人尚且还有震慑作用，回去可以保边境无虞。等到夏季牧草繁盛，蒙古人的牛羊有了草料，对边境的袭扰就会减少，那时再收拾朱棣倒也不妨。
可惜好景不长，如同朱棣跟朱允炆描述的那样，他的身体真的开始每况愈下，不久就已经差到卧床不起。徐王妃、女儿朱智明、义子陆苍狼每天轮流守在他身边亲力亲为地服侍饮食汤药，可他的病就是不见好转。
五月，先帝朱元璋的忌日到了，朱棣无法前往皇城祭拜，但也主动让三个儿子全部去往建康祭拜，作为忠孝不二的证明。
这是一步险棋，如果朝廷觉得他有什么不轨行为，三个儿子既可以作为质子要挟，也可以干脆斩草除根，全部杀掉。
但朱棣没有选择，如果仅凭“身体欠佳”和胸无大志，绝对不可能完全博取年轻皇帝的信任，这一步险棋他不得不走，他能留下的，只有一个毫无血缘关系的义子——陆苍狼。
陆苍狼不知道自己到底应该高兴还是难过，作为义子，他当然希望义父的身体健康无虞。可是义父病倒就没有能力再起兵谋反，这对画雨和她的家族而言又是一件幸事。他真的想不通，难道就没有两全其美的办法吗？
不过有一件事还是让苍狼感到既惊喜又遗憾，那就是朱智明交给他的那封书信。那封信很长，唠唠叨叨诉说了李擎苍离开草原之后擎苍的种种经历，而字里行间也充满了对他真切的思念，让他感觉那个瘦瘦小小的李擎苍又出现在了他的面前。
读着擎苍遇到张三丰、混进紫禁城的经历，苍狼觉得惊奇而又有趣；读到杜鹃的死，他既气愤又难过；读到玉莲心，他又对擎苍的境况放心了许多。虽然他不是一个机灵的人，但他还是能感觉到，自从杜鹃死后，他这个从前总是笑嘻嘻的师弟似乎变得忧郁了许多。
“师弟，你那么聪明，为什么连地址都没有留下，我怎么给你回信？去建康又怎么找你呢？”
苍狼本就为没能与擎苍相见懊恼不已，想到这里忍不住哇哇大哭起来，惹得朱智明也陪着她一起哭了一场。
其实擎苍也很想给他留一个地址，可是一来这次的行动吉凶难测，二来易水盟毕竟是隐秘的组织，地址万一被王府的人打探去了也可能不利，不如将来再想办法联系师兄。
与此同时，在建康皇城内，朱高炽、朱高煦和朱高燧披麻戴孝，祭拜皇祖父，世子朱高炽还代表父亲向皇上致以深刻的歉意。
在表面的友善过后，皇宫里开始了一场激烈地争论。兵部尚书齐泰提议要将这三个人扣留在京城作为人质，皇上也同意了。可是黄子澄却突然跳出来，认为这样会打草惊蛇，应该将三人放回，以表朝廷并无削藩之意来麻痹燕王。
二人争执不下的时候，魏国公徐辉祖站了出来，他是开国大将徐达的儿子，颇有乃父遗风。在朝堂之内，他的话，分量很重。
“陛下，臣以为臣的这三个外甥都不是省油的灯，一个都不能放走！”
他能说出这样的话，齐泰和黄子澄都乖乖闭上了嘴。因为这三个真的是他的亲外甥，而他们的母亲徐王妃，就是他的亲姐姐。
随后，徐辉祖特别提到了朱高煦，他说朱高煦生性狠辣而奸诈，既不会忠诚于皇上，也不会忠诚于他的父亲，是绝对不可放走的。
这似乎已经没有继续讨论的必要了，厉害关系很明确，把他们软禁起来肯定是最合适的选择。
可是朱允炆却陷入了犹豫当中，他想起上次见到朱棣的时候，他为自己的父亲流泪，讲起了许多他儿时的事情。毕竟是和自己最亲近的叔叔，那些共同的回忆出现在他的脑海当中。
“如果四叔真的没有谋逆之心，朕虽然一定会削藩，但也可以保全他一家平安。”
想到此处，他宣了一个人进了御书房。
此人步履蹒跚，身形肥胖，正是燕王世子朱高炽。
见了皇上，朱高炽恭恭敬敬跪拜行礼，朱允炆很满意，赐了他座。
一番寒暄，互道了兄弟情义，聊了聊儿时趣事，朱允炆忽然就严肃起来：
“堂兄，我们既是兄弟，也是君臣。朕从小敬你、信任你，也知你仁厚，明白事理。如今有两句要紧话，朕作为人君问你，你一定要说真话，无论答案是什么，朕向你保证，一定会善待四叔。”
朱高炽与朱允炆因为有着同样儒雅敦厚的性格，因此从小交好，相互信任，长大后天各一方，但这份情谊却没有淡去。面对这句话，朱高炽的内心其实有了犹豫和羞愧，但为了父亲，他必须保持镇定。
“皇上尽管问，臣一定说真话。”朱高炽逼着自己直视着朱允炆的双眼说道。
“那好，朕问你，四叔是不是真的有病？”
其实这个问题，朱允炆已经问过了好几个安排在朱棣身边的间谍，但他们都不能确定，只说看起来像是真的病了，如今他直接问朱高炽其实是一种试探，如果朱高炽犹豫了，那这个病一定是装的。
可是他不会想到，这个问题，朱高炽已经准备了很久，道衍和尚在他出门前就交代了很多遍，所以他已经在内心中排练过无数次了。
只见朱高炽突然就潸然泪下，叹道：“皇上怀疑也情有可原，我本以为父王也就是染了风寒，不想病情越来越重，一天比一天虚弱，出门前已经卧床不起，恐怕时日无多了。”
第二个问题，朱允炆本来想问——“四叔有没有谋逆之心？”，但看着越哭越伤心的朱高炽，他相信这是真话，便觉得没必要再问下去了，眼泪是不会骗人的。
数日之后，尽管徐辉祖一再反对，但朱允炆还是降下旨意，放回朱棣的三个儿子。